Những "bóng ma" xuất hiện khi có Mặt Trời chiếu sáng từ phía sau một người quan sát, đang nhìn từ một sườn núi hoặc đỉnh núi xuống một đám sương mù (fog) hoặc đám mù nhẹ (mist).[3] Ánh sáng phía sau chiếu bóng của họ lên màn sương, trông chúng thường có dạng hình tam giác do hiệu ứng phối cảnh.[4] Sự phóng đại trông thấy của kích thước của cái bóng thực ra là một dạng ảo ảnh quang học xảy ra khi người quan sát ước chừng sai rằng các đám mây tương đối gần mà bóng của họ chiếu lên đang ở cùng một khoảng cách đối với các vật thể ở xa mà họ nhìn thấy qua các khoảng trống trên các đám mây; hoặc là khi có không có một điểm tham chiếu ở gần đó để đánh giá kích thước của nó. Cái bóng cũng được đổ lên những giọt nước với những khoảng cách khác nhau đối với mắt người quan sát, gây ra sự nhầm lẫn trong khả năng nhận thức về chiều sâu. Bóng ma đôi khi còn có thể trông như đang di chuyển (đôi khi rất đột ngột) và đó là do các sự chuyển động của các tầng mây và do sự thay đổi mật độ trong đám mây.